MADRID, 24 May. (EUROPA PRESS) -
Una colaboración internacional de investigación que estudia la genética del virus Zika en Brasil y más allá ha proporcionado una nueva comprensión de la enfermedad y su rápida propagación a través del espacio y el tiempo. La investigación --dirigida por expertos de las universidades de Birmingham y Oxford, en Reino Unido, en colaboración con instituciones brasileñas--, tiene implicaciones importantes para la salud pública y tiene el potencial de mejorar las respuestas a futuros brotes.
La investigación, publicada este martes en 'Nature', rastreó la propagación del virus en todo Brasil, mostrando que el establecimiento de Zika en Brasil --y su propagación desde allí a otras regiones-- ocurrió antes de que se descubriera por primera vez la transmisión de Zika en las Américas. Al revelar esta epidemia 'oculta', los resultados ayudarán a los científicos a entender mejor el vínculo entre la epidemia de Zika y los informes de defectos de nacimiento y otras enfermedades.
Con poco conocimiento en el momento sobre la epidemiología y la evolución del virus Zika, los investigadores viajaron 2.000 kilómetros por el noreste de Brasil en junio del año pasado. El equipo viajó en un minibús equipado con avanzadas capacidades de secuenciación móvil de ADN y analizó muestras de más de 1.300 pacientes infectados con el virus.
En febrero de 2016, Zika fue declarado "emergencia de salud pública de interés internacional" por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como respuesta a la evidencia de que la infección puede causar defectos de nacimiento en los fetos de mujeres embarazadas infectadas. El virus puede transmitirse de una mujer gestante infectada a su bebé en desarrollo, causando problemas como microcefalia severa, una patología que resulta en bebés que nacen con una cabeza de tamaño más pequeño.
El doctor Nuno Faria, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, explica: "A pesar de que probablemente hubo millones de casos del virus Zika en Brasil, sólo hubo un puñado de genomas de virus conocidos antes de nuestro trabajo. Entender mejor el virus es fundamental para el diseño de la vacuna y también para identificar las áreas donde la vigilancia es más necesaria".
UN AÑO ANTES DE LOS PRIMEROS CASOS CONFIRMADOS
El profesor Oliver Pybus, también del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, añade: "Generamos genomas del virus Zika para establecer la historia epidémica del virus en las Américas y demostramos que el virus estaba presente en Brasil durante un año completo antes de los primeros casos confirmados en mayo de 2015".
"También encontramos que el noreste de Brasil, que fue la región con más casos registrados de Zika y microcefalia, fue el nexo de la epidemia en Brasil y jugó un papel clave en su difusión dentro de Brasil a los principales centros urbanos, como Río de Janeiro y São Paulo, antes de extenderse a través de las Américas. Ahora, comprendemos mejor la epidemiología del virus".
Durante el viaje de secuenciación del genoma que viajó a través de Brasil, los científicos utilizaron el secuenciador de ADN portátil 'Minion' de la compañía Oxford Nanopore Technologies, que comenzó como una empresa 'spinou' de la Universidad de Oxford. El dispositivo portátil pesa menos de 100 gramos y es alimentado por el puerto USB de un ordenador portátil, por lo que es ideal para el trabajo de campo a través del país.
"La secuenciación del genoma se ha convertido en una poderosa herramienta para el estudio de las enfermedades infecciosas emergentes, sin embargo, la secuenciación del genoma directamente de muestras clínicas sin aislamiento sigue siendo un reto para un virus como Zika", afirma Nick Loman, de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Birmingham.
"Desarrollamos un nuevo protocolo que permite la secuenciación genómica en tiempo real, algo de vital importancia a la hora de manejar brotes virales, ya que puede proporcionar una visión real de cómo se está propagando, transmitiendo y evolucionando un virus", detalla.
"Además, utilizando equipos como la secuenciación portátil de nanoporos, pudimos llevar a cabo investigaciones epidemiológicas de emergencia con mayor rapidez, para obtener resultados inmediatos al trabajar en el campo, como en Brasil. Este nuevo protocolo sin duda resultará enormemente beneficioso para los investigadores que trabajan en áreas remotas de todo el mundo en tiempos de brotes virales", añade.
El proyecto de investigación fue financiado por la Iniciativa de Respuesta Rápida al Zika del USAID y apoyado por el 'Wellcome Trust' y el 'Newton Fund'. Destaca la importancia de crear asociaciones interinstitucionales de confianza y compartir datos abiertamente durante investigaciones de campo centradas en la enfermedad.
El profesor Luiz Alcantara, de FioCruz Bahia, en Brasil, adelanta: "El proyecto se está extendiendo ahora a otras áreas geográficas de Brasil, donde estamos tratando no sólo el virus Zika sino también el dengue y el chikungunya, así como las recientes epidemias de fiebre amarilla. La amenaza que representan los virus transmitidos y los mosquitos en Brasil es grave y hay una necesidad urgente de entender mejor su epidemiología con el fin de prevenir su propagación".
Como parte de un esfuerzo internacional cooperativo para compartir valiosos datos y resultados, el informe fue publicado junto con dos documentos complementarios Sobre la genética y la evolución de la epidemia del virus Zika, que sigue siendo una amenaza significativa para la salud pública. La investigación destaca la necesidad de continuar estudiando y vigilando Zika y otros virus de transmisión de mosquitos en Brasil.