Por Ben Hirschler y Martinne Geller
LONDRES, 21 abr, 21 Abr. (Reuters/EP) -
- Un auge de las comidas y las bebidas con potenciales beneficios para la salud está allanando el camino a una serie de acuerdos de fusión empresaria, en momentos en que las compañías de alimentos y de fármacos compiten por dominar un mercado que se espera que alcance los 280.000 millones de dólares en 2018.
Los consumidores han sido alentados a comer de manera más inteligente por una epidemia de obesidad y por el furor de la tecnología focalizada en el bienestar físico, como aplicaciones que contabilizan el nivel de ejercicio y el consumo de calorías.
Y por eso las firmas que producen bienes como yogures probióticos, que publicitan como más saludables para el intestino, y galletas con omega-3, que mejorarían la función cerebral y cardíaca, han registrado un fuerte aumento de la demanda.
"Es sólo una cuestión de tiempo antes de que la lucha se convierta en una guerra de fusiones corporativas", predice la consultora KPMG en un reporte publicado el martes.
Analistas señalaron que el avance hacia las denominadas empresas "nutracéuticas" es un paso obvio tanto para las compañías de alimentos como para las farmacéuticas, debido a la línea divisoria cada vez más difusa entre sus sectores.
"El espacio está maduro para fusiones y adquisiciones y creo que vamos a ver más", dijo Jeremy Johnson, director gerente de la firma estadounidense Bourne Partners, que asesora sobre este tipo de acuerdos.
Las compañías de alimentos probablemente tomarán la delantera, en busca de productos saludables para mejorar sus perfiles; mientras que las empresas farmacéuticas -empujadas por la expiración de patentes y el aumento de las medicinas biotecnológicas- buscarán desarmar unidades, pronostica Bourne.
El mercado alcanzaría los 280.000 millones de dólares en 2018, el doble de lo registrado en 2011, según prevé Bourne.
La actividad de fusiones y adquisiciones hasta el momento ha sido relativamente pequeña, pero el ritmo se está acelerando. Bourne contabilizó 185 fusiones y adquisiones de empresas "nutracéuticas" privadas y públicas en 2014, superando las 95 del 2011.
"Es una industria que ha convocado mucho interés y en la que probablemente se verán muchos acuerdos", dijo un experto de la industria del consumo, que agregó que las empresas más pequeñas estaban buscando acuerdos con socios más grandes para poder llegar a sus potenciales consumidores.
Si bien el concepto "nutracéuticas" no es nuevo -el término fue acuñado por primera vez en 1989- el jefe de ciencias de la vida de KPMG, Chris Stirling, cree que el actual foco en la salud generará más fusiones a medida que las firmas buscan explotar la mayor conciencia saludable de los consumidores.
"Las unidades de consumo de las empresas farmacéuticas van a tener que mirar mucho esta área porque hay mucho interés público", dijo Stirling. "Deben subirse al carro", agregó.
ACUERDOS RECIENTES
Ya ha habido varios acuerdos recientes del lado de las firmas alimenticias; entre ellos la compra en febrero por parte de Mondelez International de una empresa de productos libres de gluten y alergenos, y la fusión de Hershey en enero con un productor de alimentos cárnicos altos en proteína.
Sin embargo, ninguna gran empresa de alimentos ha hecho tanto por fundir comida y medicina como Nestlé.
En 2011 la compañía formó la unidad Nestlé Health Science, que desde entonces ha invertido en firmas que fabrican productos como bebidas para personas con trastornos metabólicos y un alimento médico vendido para el control nutricional de la enfermedad de Alzheimer.
Del lado farmacéutico, en tanto, importantes empresas como GlaxoSmithKline, Abbott, Pfizer y Johnson & Johnson cuentan todas con marcas nutricionales y suplementos dietarios que podrían jugar un papel clave en la expansión del mercado nutracéutico.