MADRID, 2 Abr. (EUROPA PRESS) -
Dos nuevos estudios publicados en The Astrophysical Journal exploran cómo Sagitario C, una incubadora estelar en el corazón de la Vía Láctea, se ve afectada por los intensos campos magnéticos de la región.
A pesar de décadas de estudio, el proceso de formación estelar aún encierra muchos misterios. Las estrellas son la fuente de casi todos los elementos químicos del universo, incluyendo el carbono y el oxígeno, por lo que comprender por qué y cómo se forman -o no- es un primer paso crucial para comprender cómo funciona el universo y el origen de casi todo, incluyendo la vida en la Tierra.
En el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se encuentra la región de formación estelar Sagitario C, que, a pesar de su riqueza en materia prima, no produce tantas estrellas como los astrónomos esperarían. Dos nuevos estudios han utilizado el Telescopio Espacial James Webb de la NASA para investigar la formación estelar en este entorno extremo, relativamente cerca del agujero negro supermasivo en el núcleo de la Vía Láctea, a 200 años luz de distancia.
IMAGEN DE 2023
Por un lado, una investigación de seguimiento de una imagen de 2023 de Sagitario C captada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, ha revelado eyecciones de protoestrellas aún en formación y ha proporcionado información sobre el impacto de los intensos campos magnéticos en el gas interestelar y el ciclo de vida de las estrellas.
"Una pregunta importante en la Zona Molecular Central de nuestra galaxia ha sido: si hay tanto gas denso y polvo cósmico aquí, y sabemos que las estrellas se forman en estas nubes, ¿por qué nacen tan pocas estrellas aquí?", declaró en un comunicado el astrofísico John Bally, de la Universidad de Colorado en Boulder, uno de los investigadores principales. "Ahora, por primera vez, observamos directamente que los intensos campos magnéticos pueden desempeñar un papel importante en la supresión de la formación estelar, incluso a pequeña escala".
El estudio detallado de las estrellas en esta densa y polvorienta región ha sido limitado, pero los avanzados instrumentos de infrarrojo cercano del Webb han permitido a los astrónomos ver a través de las nubes para estudiar estrellas jóvenes como nunca antes.
En el cúmulo más brillante de Sagitario C, los investigadores confirmaron el hallazgo preliminar del Atacama Large Millimeter Array (ALMA) de que se están formando dos estrellas masivas. Junto con datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer (retirado) de la NASA y la misión SOFIA (Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja), así como del Observatorio Espacial Herschel, utilizaron el telescopio Webb para determinar que cada una de las protoestrellas masivas ya tiene más de 20 veces la masa del Sol. El telescopio Webb también reveló los brillantes chorros de gas que emanan de cada protoestrella.
Aún más difícil es encontrar protoestrellas de baja masa, aún envueltas en capullos de polvo cósmico. Los investigadores compararon los datos del telescopio Webb con observaciones previas de ALMA para identificar cinco posibles candidatas a protoestrellas de baja masa.
El equipo también identificó 88 formaciones que parecen ser gas de hidrógeno en choque, donde el material expulsado en chorros desde estrellas jóvenes impacta la nube de gas circundante. El análisis de estas características condujo al descubrimiento de una nueva nube de formación estelar, distinta de la nube principal de Sagitario C, que alberga al menos dos protoestrellas que impulsan sus propios chorros.
En observaciones anteriores se habían insinuado flujos de salida de estrellas en formación en Sagitario C, pero esta es la primera vez que se ha podido confirmarlos en luz infrarroja.
CAMPOS MAGNÉTICOS Y FORMACIÓN ESTELAR
La imagen de Sagitario C tomada por el Webb en 2023 mostró docenas de filamentos distintivos en una región de plasma de hidrógeno caliente que rodea la nube principal de formación estelar. Un nuevo análisis de Bally y su equipo los ha llevado a plantear la hipótesis de que los filamentos están moldeados por campos magnéticos, que también han sido observados anteriormente por los observatorios terrestres ALMA y MeerKAT (anteriormente el Telescopio del Conjunto Karoo).
"El movimiento del gas que se arremolina en las fuerzas de marea extremas del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, Sagitario A estrella, puede estirar y amplificar los campos magnéticos circundantes. Estos campos, a su vez, están moldeando el plasma en Sagitario C", afirmó Bally.
Los investigadores creen que las fuerzas magnéticas en el centro galáctico podrían ser lo suficientemente intensas como para impedir que el plasma se extienda, confinándolo en los filamentos concentrados que se observan en la imagen del Webb. Estos fuertes campos magnéticos también pueden resistir la gravedad que normalmente causaría que densas nubes de gas y polvo colapsen y forjen estrellas, lo que explica la tasa de formación estelar de Sagitario C menor a la esperada.