MADRID, 20 Mar. (EUROPA PRESS) -
En desiertos de Namibia, Omán y Arabia Saudita, investigaciones han revelado estructuras inusuales probablemente debidas a la actividad de una antigua forma de vida microbiana desconocida.
Se descubrieron madrigueras inusualmente pequeñas, es decir, diminutos tubos que atraviesan la roca en una disposición paralela de arriba a abajo, en mármol y piedra caliza de estas regiones desérticas.
"Nos sorprendió porque estos tubos claramente no son el resultado de un proceso geológico", declaró el profesor Cees Passchier, de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (JGU), quien descubrió el fenómeno por primera vez durante un trabajo de campo geológico en Namibia. Durante posteriores investigaciones de muestras, se encontró evidencia de material biológico. Evidentemente, microorganismos habían perforado la roca. "Actualmente desconocemos si se trata de una forma de vida extinta o si aún vive en algún lugar", añadió Passchier en un comunicado.
DESCUBRIMIENTO DESCONCERTANTE EN NAMIBIA
El geólogo Cees Passchier lleva 25 años trabajando en Namibia, entre otros lugares. Su investigación se centra en la reconstrucción geológica de terrenos precámbricos.
"Observamos la estructura de las rocas para descubrir cómo se unieron los continentes para formar el supercontinente Gondwana hace entre 500 y 600 millones de años", explicó Passchier. En aquella época, se formaron depósitos de carbonato en los antiguos océanos y se transformaron en mármol debido a la presión y el calor. "Observamos estructuras extrañas en este mármol que no fueron resultado de eventos geológicos". En lugar de superficies lisas de erosión, se observaron tubos de aproximadamente medio milímetro de ancho y hasta tres centímetros de largo, alineados paralelamente entre sí y formando bandas de hasta diez metros de largo. Se habían formado algunas costras de calcreta en los bordes.
Las primeras observaciones de este tipo en el desierto de Namibia se realizaron hace 15 años. Mientras tanto, el profesor Cees Passchier, junto con colegas del Instituto de Geociencias de la Universidad de Maguncia y la Dra. Trudy Wassenaar, directora de la consultora Molecular Microbiology and Genomics Consultants, han continuado investigando el fenómeno. "Creemos que debió ser un microorganismo el que formó estos tubos", explica Passchier.
Los tubos no estaban vacíos, sino llenos de un polvo fino de carbonato de calcio limpio. Se supone que microorganismos pudieron haber excavado los túneles para aprovechar los nutrientes presentes en el carbonato de calcio, el componente principal del mármol. El polvo fino permaneció allí. Passchier también encontró estructuras muy similares durante trabajos de campo en Omán y Arabia Saudita: en Omán, en piedra caliza, mientras que en el desierto de Arabia Saudita, en mármol.
ESTRUCTURAS DE UNO O DOS MILLONES DE AÑOS
"En cualquier caso, se trata de estructuras antiguas, de quizás uno o dos millones de años", afirmó Passchier. "Suponemos que se formaron en un clima ligeramente más húmedo, no en el clima desértico y seco que prevalece hoy en día". Sin embargo, el organismo que originó estas estructuras sigue siendo un misterio.
Microorganismos como bacterias, hongos o líquenes se encuentran incluso en rincones inhóspitos o remotos de la Tierra. Los llamados microorganismos endolíticos son comunes en las zonas desérticas, ya que obtienen su energía y nutrientes de las rocas en las que viven.
"Lo emocionante de nuestro descubrimiento es que desconocemos de qué microorganismo endolítico se trata. ¿Se trata de una forma de vida conocida o de un organismo completamente desconocido?", afirma Cees Passchier, quien afirma que debe ser un organismo capaz de sobrevivir sin luz, ya que los tubos se han formado en las profundidades de la roca. Los investigadores encontraron material biológico, pero no ADN ni proteínas que pudieran aportar más información.
Passchier espera que los especialistas en organismos endolíticos investiguen este fenómeno en el futuro. "Esta forma de vida, cuya existencia aún desconocemos, podría ser importante para el ciclo global del carbono. Por lo tanto, es fundamental que la comunidad científica la conozca". La liberación de carbono a través de la actividad biológica de los microorganismos también podría desempeñar un papel fundamental en el equilibrio del CO2 de la Tierra".