MADRID, 27 Sep. (EUROPA PRESS) -
La línea de tierra de la plataforma de hielo Ronne, en la Antártida, puede desplazarse hasta 15 kilómetros con los cambios de marea, según un nuevo análisis publicado en The Cryosphere.
La investigación examina la región clave donde el hielo antártico terrestre se derrama hacia el océano circundante. Observar y comprender la dinámica de esta región puede ayudar a los científicos a predecir la respuesta de la Antártida al cambio climático y, por tanto, cuánto aumentará el nivel global del mar.
"Normalmente pensamos que el cambio de la capa de hielo es muy lento y se produce a lo largo de décadas, siglos o incluso milenios. Pero nuestros hallazgos resaltan que hay algunos procesos que operan durante minutos u horas y que pueden tener impactos significativos", afirma en un comunicado Bryony Freer, autor principal y glaciólogo del British Antartic Survey y del Centro de Datos Satélites en Ciencias Ambientales de la Universidad de Leeds.
La ubicación de la línea de conexión a tierra de la Antártida (el límite entre la sección terrestre de la capa de hielo y la plataforma de hielo flotante) ayuda a controlar la estabilidad del hielo. Durante una marea creciente, la flotabilidad adicional levanta una mayor parte de la plataforma de hielo del lecho marino y la línea de tierra se mueve temporalmente hacia el interior. Vuelve a su posición mar adentro durante la marea baja.
Las mediciones anteriores de dicho movimiento de líneas de tierra se restringieron a regiones pequeñas en escalas de tiempo cortas. En el nuevo estudio, los investigadores monitorearon una gran parte de la línea de puesta a tierra de la plataforma de hielo Ronne (220 km) durante casi cinco años.
Utilizando láseres rebotados en el hielo del satélite en órbita ICESat-2, el equipo pudo medir con unos pocos centímetros la altura de la superficie del hielo y cómo subía y hundía con las mareas diarias. Usaron esta información para calcular la posición cambiante de la línea de tierra.
El cambio de 15 kilómetros en la posición de la línea de tierra entre la marea alta y baja descrito en el nuevo artículo es uno de los más grandes observados en cualquier lugar de la Antártida. Muestra que la línea de tierra puede moverse a más de 30 kilómetros por hora, arrastrando agua del océano varios kilómetros tierra adentro bajo la capa de hielo.
Esta exposición al agua de mar podría ayudar a que el hielo se derrita más rápidamente desde abajo. En regiones antárticas menos estables, como el glaciar Thwaites, se sabe que este proceso ha provocado un retroceso histórico a largo plazo de la línea de tierra.
El movimiento de la línea de tierra depende del rango de marea, la forma del fondo marino y la fuerza del hielo. El nuevo estudio encontró que la línea de tierra en algunas regiones se movía tierra adentro mucho más rápido durante una marea creciente de lo que regresaba más tarde cuando la marea bajaba, un hallazgo particularmente interesante según los investigadores. Esto se debe a que sugiere que el agua de mar puede quedar atrapada bajo el hielo a medida que la línea de tierra avanza y, por lo tanto, tarda más en ser expulsada, aumentando quizás la velocidad a la que la capa de hielo se derrite desde abajo.
"Es vital que mejoremos nuestras observaciones y modelos de estos procesos de marea, para comprender mejor cómo operan y determinar las posibles implicaciones para el cambio de la capa de hielo a largo plazo", dice Freer.
Los investigadores recomiendan que cualquier medición futura de la posición de la línea de tierra derivada de satélites se registre con una marca de tiempo redondeada a la hora más cercana, junto con la altura y la fase de la marea. También quieren repetir el análisis en más zonas de la Antártida.