MADRID, 16 Dic. (EUROPA PRESS) -
Arqueólogos han descubierto en Egipto la evidencia más antigua de ganado, concretamente ovejas, cuyos cuernos fueron deformados deliberadamente, hace más de 5.500 años.
Los antiguos egipcios forzaban los cuernos de las ovejas, que crecen naturalmente de lado, a mantenerse en posición vertical. "Por ahora, es solo una especulación sobre por qué lo hicieron", dice el arqueólogo Wim Van Neer.
Hieráconopolis, también conocida como Nekhen, es un sitio arqueológico a lo largo del Nilo en Egipto, un poco al sur de Luxor. Mucho antes de la construcción de las pirámides y el gobierno de los faraones, fue una de las ciudades más grandes y un importante centro político entre 3700 y 3500 a. C. Además, es uno de los pocos lugares con cementerios tanto para la gente común como para la elite.
En el cementerio de la elite, se enterraron hasta 180 animales junto con personajes ilustres. Una quinta parte de ellos eran animales salvajes, como hipopótamos y cocodrilos locales, así como babuinos y elefantes importados del sur. Los arqueólogos también descubrieron muchos gatos, perros y ganado. Debido a la abundancia y variedad de animales, Hierakonpolis es único y se considera el zoológico más antiguo.
En un nuevo estudio publicado en Journal of Archaeological Science, los arqueólogos Wim Van Neer, Bea De Cupere y Renée Friedman describen seis ovejas encontradas en una tumba. Normalmente, esta especie tiene cuernos en espiral que crecen horizontal y lateralmente, pero en tres ejemplares, los cuernos estaban dirigidos hacia arriba. Otra oveja tenía cuernos menos rectos, pero estaban más juntos de lo habitual. A una oveja le habían quitado completamente los cuernos.
"Las muescas en los cuernos sugieren que los antiguos egipcios usaban cuerdas para unirlos", dice en un comunicado la arqueozoóloga Bea De Cupere, del Royal Belgian Institute of Natural Sciences, que participó en seis campañas de excavación en Hierakonpolis. "Los agujeros en los huesos del cráneo indican que los pastores también rompían el cráneo de los animales jóvenes para obligar a que los cuernos crecieran erguidos. Es una práctica que ciertas comunidades pastorales africanas todavía aplican al ganado".
Las ovejas del cementerio de la élite eran mucho mayores (de 6 a 8 años en lugar de los 3 habituales) y más grandes que sus homólogas encontradas en los desechos de carnicería de otras partes del yacimiento. "Esto es el resultado de la castración", dice De Cupere. "Las ovejas no solo se vuelven más fáciles de manejar, sino que también crecen más".
La razón por la que los antiguos egipcios deformaban los cuernos sigue sin estar clara. El arqueozoólogo Wim Van Neer (que participó en doce excavaciones en Hierakonpolis) dice: "La elite quería exhibir su poder manteniendo animales salvajes y exóticos, y quizás también enderezando los cuernos de ovejas impresionantemente grandes. ¿Quizás querían que las ovejas parecieran addaxes del Sahara? ¿O tal vez los animales participaban en rituales? Por ahora, solo podemos especular".
Los investigadores esperan encontrar más cráneos de ganado con cuernos deformados para comprender mejor esta notable práctica. El descubrimiento en Hierakonpolis proporciona la evidencia más antigua de deformación de los cuernos en el ganado (1.000 años antes que un sitio en Sudán con cuernos de ganado deformados) y el primer caso conocido de tal práctica en ovejas.